視細胞

私たちの目は、まるで精巧なカメラのように光を捉え、映像として認識しています。そして、カメラでいうところのフィルムに相当する、光を感知する重要な役割を担っているのが、眼の奥にある網膜という薄い膜に存在する視細胞です。 視細胞には、昼間の明るい場所で色を識別する「錐体細胞」と、夜間や薄暗い場所で働く「桿体細胞」の2種類が存在します。錐体細胞は、赤、緑、青の3種類の光にそれぞれ反応する細胞があり、これらが組み合わさることで、私たちは色鮮やかな世界を認識することができます。一方、桿体細胞は、感度が高く、わずかな光でも感じ取ることができます。しかし、色を識別することはできません。 今回は、夜間や薄暗い場所で活躍する「桿体細胞」について詳しく解説していきます。桿体細胞は、その名の通り、細長い棒状の形をしており、網膜全体に広く分布しています。特に、網膜の中心部から少し離れた周辺部に多く存在しています。これは、周辺視野が、中心視野に比べて、動きの感知や薄暗い場所での視力に優れていることに関係しています。 桿体細胞は、ロドプシンという色素を含んでおり、光に反応してその形を変えます。この変化が、電気信号を生み出し、視神経を通じて脳に伝えられることで、私たちは物を見ることができています。暗闇に入ると、最初は何も見えませんが、時間が経つにつれて徐々に周囲が見えてくるのは、桿体細胞内のロドプシンが、少ない光を効率的に捉えられるように再合成されるためです。