網膜

私たちが普段何気なく行っている「見る」という行為。これは、実は驚くほど複雑なプロセスを経て実現しています。その第一歩は、眼球の奥深くに位置する、薄い膜状の組織である網膜で始まります。 網膜は、例えるならばカメラのセンサーのような役割を担っており、光を感知する特殊な細胞がびっしりと敷き詰められています。これらの細胞は、外界から届く光の情報を捉える、いわば視覚の入り口なのです。 網膜に到達した光は、これらの細胞によって電気信号に変換されます。そして、その電気信号は、視神経という神経線維の束を通って、脳へと送られます。脳は、受け取った電気信号を瞬時に分析し、大きさ、形、色、動き、奥行きなど、視覚情報として認識します。 このように、私たちが「見る」ためには、網膜における光の感知から始まり、神経系を通じた情報の伝達、脳における高度な情報処理と、複雑なプロセスが連動しているのです。

- 視神経乳頭ってどんなところ？ 視神経乳頭は、眼球の最も奥に位置する、直径約1.5ミリメートルの円形の領域です。例えるなら、カメラの構造でいうと、たくさんのコードが束ねられてカメラ本体から外に出ていく部分に当たります。 カメラで写真が撮れるのは、レンズを通して入ってきた光を、イメージセンサーと呼ばれる部品が電気信号に変換しているからです。そして、その電気信号がケーブルを通って、パソコンなどに送られることで、私たちは写真を見ることができます。 眼球の場合、レンズの役割をする水晶体と、イメージセンサーの役割をする網膜によって、光を電気信号に変換しています。視神経乳頭は、その電気信号を脳に伝える視神経繊維が眼球の外に出ていく部分にあたります。 ただし、カメラのケーブルが出ている部分にはイメージセンサーは入っていませんが、視神経乳頭には、視神経繊維だけでなく、網膜に栄養を送る血管も集まっています。 そして、視神経乳頭にはもう一つ重要な特徴があります。それは、光を感じる視細胞が存在しないということです。視細胞がないということは、視神経乳頭の部分ではものを見ることができない、つまり「盲点」になっているということです。 普段私たちはこの「盲点」を意識することはありません。それは、脳が周囲の景色から情報を補完してくれているからです。しかし、視神経乳頭に異常が起こると、視野に影響が出ることがあります。そのため、眼科の検査では、視神経乳頭を注意深く観察します。

私たちは、世界をどのように見ているのでしょうか？ 目から入った光は、網膜という薄い膜で電気信号に変換されます。この網膜は、カメラにたとえると、レンズを通ってきた光を画像として写し出すフィルムのような役割を果たしています。そして、この電気信号を脳に伝える役割を担っているのが視神経です。カメラでいうと、フィルムに写し出された画像の情報をデータとして記録するケーブルに相当します。 視神経は、約100万本もの神経線維の束からできており、脳へ向かって情報を伝達しています。この神経線維は、髪の毛よりもずっと細く、非常に繊細な構造をしています。そして、視神経を通って送られた電気信号は、脳の後ろの方にある視覚中枢に届きます。 視覚中枢は、届いた電気信号を分析し、形や色、動きなどを理解することで、私たちが見ている世界を認識します。つまり、私たちが「ものを見る」ためには、視神経が正常に機能し、網膜からの情報を正確に脳に伝えることが非常に重要なのです。

私たちが普段見ている景色は、実は脳が複雑な処理を行った結果として認識されています。この視覚情報処理の最初のステップとなるのが、眼から脳へ視覚情報を伝える視覚伝導路です。視覚伝導路は、いわば視覚情報の通り道であり、この経路が正常に機能することで、私たちは初めて物を見ることができるのです。 まず、光は眼球の角膜と水晶体によって屈折し、網膜に像を結びます。網膜には、光を感じる視細胞と呼ばれる細胞が数多く存在し、ここで光は電気信号に変換されます。視細胞には、明るい場所で働く錐体細胞と、暗い場所で働く桿体細胞の二種類があります。錐体細胞は色の認識に、桿体細胞は明暗の認識にそれぞれ関わっています。 視細胞で電気信号に変換された視覚情報は、次に網膜内の神経細胞を介して視神経へと伝達されます。視神経は、脳へ向かう神経線維の束で、左右の眼からそれぞれ一本ずつ出ています。左右の視神経は途中で交叉し、その後、脳の外側膝状体と呼ばれる視床の一部に到達します。外側膝状体は、視覚情報の重要な中継地点であり、ここで情報が整理され、大脳皮質の視覚野へと送られます。そして、視覚野において、視覚情報は最終的に処理され、形、色、動き、奥行きなどが認識されるのです。